India libra intensa batalla contra la polio
Tilkeshwar es una de las aldeas olvidadas en India.Seguir leyendo el arículo
Está a 30 kilómetros del camino pavimentado más cercano, y carece de electricidad, agua corriente, servicios sanitarios y la más mínima atención a la salud. La vida es tan sombría que casi todos los hombres adultos se van en busca de trabajos de bajo nivel para mantener a sus familias.
Aquí, en lo profundo de las llanuras del río Kosi, el virus de la polio se ha refugiado tercamente. Y es aquí donde la batalla para erradicar la enfermedad pudiera estar al borde de una gran victoria.
Campañas similares han sido insuficientes en el pasado, pero esta vez dos factores son diferentes: Los trabajadores de salud están armados con una vacuna nueva y más efectiva, y un monitoreo férreo significa que ningún niño queda sin ser detectado, ni siquiera en los lugares más remotos.
Para India, que se tambalea entre el mundo de la pobreza y el de los nuevos ricos, derrotar una enfermedad hace años olvidada en países más desarrollados será un paso crucial en su transformación en potencia mundial.
"Es un estigma para India", dijo el doctor Lakhindra Prasad, principal funcionario médico en el distrito de Darbhanga, que cubre Tilkeshwar.
Para el resto del mundo, un éxito en India crearía un precedente para llevar servicios de salud a las personas más pobres y en las áreas más remotas.
"(Muestra) que lo que creemos imposible es en realidad posible en la salud pública", dijo Bruce Aylward, jefe de la campaña de polio de la Organización Mundial de Salud.
En India, una de cuatro naciones donde la polio es aún endémica, solamente se registraron 42 casos en el 2010, una baja de 945 respecto al año previo. Es la cifra más baja jamás registrada en el país.
En las llanuras del Kosi en el centro de Bihar, no ha habido un caso desde enero del año pasado. En Uttar Pradesh, la otra región de India azotada, no ha habido un caso desde abril.
"Pensamos que se acerca el fin de la polio, definitivamente lo sentimos", dijo Dilip Kumar Mukhiya, miembro del concejo de Tilkeshawar.
El progreso en India, y un desplome similar de casos en Nigeria, ha generado entusiasmo en la estancada batalla global contra una enfermedad que ha paralizado a millones.
El mes pasado, el filántropo Bill Gates prometió 102 millones de dólares para la erradicación, algo que ha llamado su mayor prioridad; el príncipe heredero de Abu Dhabi, Sheik Mohammed bin Zayed Al Nahyan, prometió otros 50 millones para vacunar a niños en Afganistán y Pakistáncontra la polio y otras enfermedades, y Rotary International, que ya ha entregado más de 1.000 millones de dólares para erradicar la polio, dio a conocer una campaña de recaudación de fondos llamada "Muy cerca".
"Es la mejor situación que he visto", dijo Tim Peterson, un experto de polio con la Fundación Gates. "Ciertamente pienso que hay un destello de esperanza".
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La batalla contra la polio data del desarrollo de las medidas modernas de sanidad en el siglo XIX. Ese triunfo de la salud pública frenó la diseminación de muchas enfermedades mortales, pero también convirtió la polio de una rareza relativa a una fiera amenaza.
A medida en que el contacto con aguas albañales infectadas con el virus se hizo menos frecuente, la gente dejó de infectarse en la temprana infancia, cuando los efectos secundarios eran raros. De pronto, niños mayores comenzaron a caer víctimas de la enfermedad, que invadió sus sistemas nerviosos centrales y les condenó a una vida con muleras o en sillas de ruedas.
En 1953, Jonas Salk desarrolló una vacuna inyectable a partir de un virus muerto. Unos pocos años más tarde, Albert Sabin creó una vacuna oral sobre la base de un virus debilitado, que era más fácil de administrar. Solamente en Estados Unidos, los casos se desplomaron de 21.000 en 1952 a 61 en 1965.
En los 80, funcionarios de salud pública, alentados por su triunfo en la erradicación de la viruela, tornaron su atención a la polio.
La Asamblea Mundial de Salud inició una campaña global en 1988 para erradicar el virus para el 2000. Fue eliminado en las Américas para 1991, el Pacífico Occidental para 1998, y Europa para 1999.
Pero la campaña se estancó en África y en el sur y el centro de Asia. Unas 1.000 personas fueron presa de la enfermedad cada año, una enorme baja respecto a las 350.000 que había antes de la campaña, pero lejos de la erradicación.
Y los cuatro países en los que la polio sigue siendo endémica presentaron otros retos. En Afganistán y Pakistán, la violencia y los conflictos dificultaron la vacunación de niños. En el norte de Nigeria, líderes musulmanes boicotearon la vacuna, diciendo que era una campaña de esterilización de Occidente. En India, la desnutrición y la diarrea crónica dejaban a los niños demasiado débiles para que sus cuerpos proceses adecuadamente las vacunas.
Los donantes comenzaron a perder la paciencia con un programa que ya ha costado casi 9.000 millones de dólares, y requiere 750 millones cada año. Pero en momentos en que el escepticismo crecía, los prospectos de victoria se atisbaron en India, donde desde el 2009 el gobierno ha lanzado una campaña de 300 millones de dólares anuales con ayuda de la OMS y la UNICEF.
Para vencer la resistencia a la vacuna en algunas comunidades, las autoridades han reclutado el apoyo de líderes comunitarios y religiosos. Esos esfuerzos redujeron la cantidad de niños perdidos por cada campaña de 14% antes del 2009 a menos de 1%, dice el doctor Ashish Satpathy, un médico de la OMS que ayuda en el programa.
"Nada ha quedado librado al azar", dice.
"La magnitud de la tarea de avanzar de donde estamos ahora hasta el final no debe ser subestimada", dijo el doctor Donald Henderson, que encabezó el programa de la OMS contra la viruela. "Nos queda mucho por hacer".
Pese a los retos, Aylward, jefe de la gestión global de erradicación, dijo que por primera vez la esperanza parece estar dominando.
"Todo el mundo puede ver las cifras, las grandes caídas", dijo "Ahora dicen: '¡Dios mío, podemos lograrlo!'".
